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语言问题一直是困扰人类的老大难问题。据统计，人类历史上曾有过上万种语言，到15世纪时减少到9000多种，今天还剩下6000多种。由于语言分歧，各国文化难于融洽沟通，这就严重阻碍了各民族之间的相互了解与交往，阻碍了社会的发展与进步。随着科学技术的发展，交通越来越便利，通讯越来越发达，各国政治、经济、科技、文化等方面的交往越来越频繁，语言障碍的问题就显得越来越突出。在当今网络信息时代，上网日益普及，但首先遇到的就是语言问题。不懂外语，网上的信息再丰富也用不上，就算学会英语，也只能利用其中的一部分信息。召开国际会议和进行国际活动（如体育比赛、文艺交流等）也必然要遇到语言问题。21世纪，经济全球化的步伐加快，地球变得越来越小，而语言分歧却越来越大。
语言分歧给人类带来的困难是显而易见的，如何克服呢？人们想出了如下一些解决办法：
一是通过翻译，包括口译、笔译、同声传译、机器翻译等。到目前为止，这还是主要的解决办法。但是，培养翻译、设计机器和在翻译过程中都要花费大量的时间、精力和金钱。通过翻译远不如直接交流和阅读原文的效果好，何况翻译有时很难做到准确与传神，更不用说有些东西（如歇后语、字谜等）根本是无法翻译的。联合国使用6种语言，在人力、物力、财力上已是不小的负担，更重要的是对于使用其他语言的国家来说是极不平等的。欧盟15个成员国，使用11种语言，平等的问题倒是解决了，但翻译的负担却非常沉重，如果再扩大成员国那就更不得了。
二是学习外语。学会某种外语，就能与讲这种语言的人直接交流，就能读懂用这种语言写的东西。当前，我国出现了外语热，为了各种目的，人们在努力学习外语，这当然是好现象。但是，学习一种外语，就得化费无数的时间、精力、劳力和财力等，何况世界上有那么多语言，你学得过来吗？三是用某种民族语充当国际语。如罗马帝国鼎盛时期的拉丁语，在整整近10个世纪的历史阶段中，在西方世界扮演着通用语的角色。18世纪的法国，工业发达，拿破仑时代由于政治、军事方面的扩张，使法语在国际交往中一度盛行，不但曾独占当时国际上的外交讲坛，甚至成为西方各国的宫廷、贵族以及所谓"上流社会"的公共语言。18世纪末及第二次世界大战后期，英、美两国的工业有了新的发展，随着英美势力在全世界的扩展，英语在国际交往中广为流行。然而上述现象都不是由于大家的同意或选择，而是当时某一国家政治、经济力量扩张的结果。它带来的后果是在国家交往中的不平等和对其他语言的歧视，因此遭到了各被压迫民族的强烈反对。所以随着罗马帝国的衰落，拉丁语就马上为各新兴国家所唾弃；同样，法兰西帝国的衰落，也立即使法语在国外的光辉逐渐暗淡；在前苏联影响下，俄语曾在东欧各国、各民族中广泛推行，随着苏联的解体，它也正经历着拉丁语和法语的同一历程。只有英语，由于有超级大国美国的支撑，加上英、加、澳、新等发达国家的力量，在某种程度上发挥着国际语的作用。但是，英语绝不会最终成为大家认同的国际语。因为第一，英语有许多不规则、不合理的东西，如读音与书写脱节，给学习造成很大的困难。第二，英语本身就不统一，英、美、澳、加以及其他许多国家讲的英语都不完全一样，在语音、语法和词汇方面都有不小的差别，而且这方面的差别还在不断扩大。
第三，更重要的是，如果把英语作为国际语，就会产生语言的不平等，这是许多国家包括我们中国在内所不能接受的。
显然，只有中立的、对任何民族都是平等的语言，才能长期承担国际语的任务，而这种语言在现实世界上是找不到的，它只能是人为创制的语言。就是说，只有人造的国际语才能真正坚守中立性原则。
国际语理想的产生是相当早的。在古代中国就有"书同文，车同轨"的理想。17世纪以来，西方一些思想家、哲学家、科学家和语言学家都探讨过国际语问题。到19世纪中叶以后，随着资本主义的发展、国际市场的形成、各国贸易往来和人民交往的频繁，对国际语要求也越来越迫切，各种国际语方案大约有500多种。这些人造语，有的纯粹是个人主观创造的，脱离实际太远；有的是将某民族语加以改造，不为其他民族所接受；有的太复杂，不便于学习等等，一个个很快就销声匿迹，昙花一现。只有世界语（Esperanto）一枝独秀，永葆青春。
世界语是波兰眼科医生柴门霍夫（1859.12.15-1917.4.14）创造的，他于1887年公布他的语言方案时使用了笔名Doktoro
Esperanto。Esperanto是"希望者"的意思，表示他对其语言方案充满希望，后来人们就把这种语言称为Esperanto，以区别于其他国际语方案。世界语是在印欧语系的基础上创造的，它吸收了自然语的精华，摒弃其不合理成分，从而更具科学性、逻辑性和规律性。它简单易学，表现力丰富，是理想的国际语方案。世界语的语音采用28个拉丁字母，其中5个元音（a
e i o u）是各民族语所共有的，23个辅音与民族语也很相似。一个字母表示一个音，一个音由一个字母来表示，无变音和不发音字母。单词重音永远在倒数第二个音节上。语音优美动听，富有节奏感。世界语的语法简单而有规律，没有例外。名词以o结尾，形容词以a结尾，绝大多数副词以e结尾，原形动词以i结尾，陈述式只有3个时：过去时、现在时和将来时，分别由is、as、os来表示，另外命令式以u结尾，假定式以us结尾。
世界语的词汇来源于民族语，首先选用国际通用词根，在印欧语言里，有关政治、经济、科技、文化、军事等方面的词汇绝大多数词根相同或相似，个别生活词汇也有相同的，如"公园"，英语为"park"，法语为"parc"，俄语为"парк"，西班牙语为"parque"，于是世界语就用"parko"；有些单词本来不一样，但它们有另一个同形同义的词根，如"城市"，英语为"city"，法语为"ville"，俄语为"город"，西班牙语为"ciudad"，大不一样，但它们都有用"urb"这个词根构成的与"城市"有关的词，如英语"urban"（城市的），法语"urbain"（城市的），俄语"урбанизм"（城市化），西班牙语"urbe"（大城市），于是世界语就用"urbo"。其次选择某些民族语的共同词根，如"工作"，英语为"labour"，西班牙语为"labor"，世界语就用"laboro"。最后选自某一民族语，如"fisho"（鱼）选自英语"fish"，"hundo"（狗）选自德语"hund"。另外，有些世界语词是受民族语的启发创造出来的，如"我"，英语为"I"，法语为"Je"，德语为"Ich"，俄语为"я"，西班牙语为"Yo"，毫无共同之处，但它们的宾格和物主形容词都是以"m"这个字母开头的，于是世界语就用"mi"表示"我"；而宾格和物主形容词分别为"min"和"mia"。总之，为了方便人们认记单词，尽可能选择共同的词根。同样，为了减轻人们记单词的负担，尽量减少词根，一种办法是在词根上添加词缀构成新词，如前缀mal-表示相反，longa（长）-mallonga（短）；后缀-in-表示女性，onklo（叔叔）-onklino（婶婶），koko（公鸡）-kokino（母鸡）。另一种办法是利用现有的词根构成合成词，如akvo（水），falo（降落），而akvofalo就是"瀑布"；suno（太阳），floro（花），而sunfloro就是"向日葵"。
世界语问世以来，已传播到五大洲130多个国家和地区，讲世界语的人已超过一千万。有100多个国家成立了世界语协会，除国际世界语协会外，还有全世界超民族协会、世界语者和平运动以及80多个专业性的世界语者国际组织。另外还有世界语研究院，由约40人组成，我国的李士俊和谢玉明于1983年和1986年分别当选为院士。国际世界语协会每年轮流在各国举行一次为期7天的有几千人参加的世界语大会（71届大会于1986年在北京举行），这是唯一不用翻译的国际会议。世界语在文化、科技、新闻、广播、出版、邮政、教育、文学、旅游、通讯、经贸等领域得到不同程度的应用。世界语网站逐渐增多。1954年联合国教科文组织通过决议，承认世界语在促进国际间科技、文化交流中所取得的巨大成绩，并与国际世界语协会建立了咨询关系。1987年世界语诞生一百周年时，联合国教科文组织还建议各国举行纪念活动。世界语的创始人柴门霍夫还被定为世界文化名人。国际世界语大会召开时，联合国秘书长多次致电祝贺。
一百多年来的成功实践已经证明，世界语作为国际交往的语言工具，它完全能够起到国际辅助语的作用。在当今世界上，国际格局多极化的态势更加明显，维护国家独立和主权、要求民族平等和反对语言歧视的呼声越来越高，经济全球化和网络信息迅猛发展所遇到的语言障碍越来越大，解决国际语的问题将比任何一个时代都更为迫切，而世界语为解决这个问题提供了一个成功的范例。
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